La routine è comoda. È anche una trappola cognitiva.
Gli esseri umani sono programmati per la prevedibilità. Prendiamo lo stesso percorso per andare al lavoro. Mangiamo la stessa colazione. Il nostro cervello ama l’efficienza. Ma c’è un problema: quando la vita diventa troppo prevedibile, il tuo cervello entra in modalità inattiva. Questo è dannoso per la salute a lungo termine.
Una nuova ricerca suggerisce che introdurre piccole quantità di novità nella tua vita quotidiana è uno dei modi più rapidi ed economici per affinare la tua mente e sollevare il tuo umore. Non hai bisogno del paracadutismo. Hai solo bisogno di cambiare la tua routine.
Un recente studio pubblicato su Current Biology ha scoperto che fare qualcosa di leggermente diverso ogni giorno può migliorare significativamente il richiamo della memoria e il benessere emotivo, anche negli anziani. La chiave? Non hai bisogno di rivedere la tua vita. I piccoli spostamenti contano.
Lo studio: sconfiggere la noia del lockdown
Per comprendere i meccanismi, i ricercatori guidati da Melissa E. Meade, PhD (professore di psicologia presso l’Huron University College), hanno sottoposto un gruppo di 18 anziani sani a un esperimento comportamentale durante la pandemia del 2020.
I partecipanti avevano in media 71 anni. Con i viaggi limitati dalle misure di lockdown, lo studio si è concentrato sulle micro-novità.
Ogni partecipante ha utilizzato un’app per smartphone chiamata HippoCamera. L’app imita il modo in cui l’ippocampo, il centro di memoria del cervello, memorizza i dati. Invece di scattare una foto di ciò che vedi, l’app ti consente di creare un “tag visivo” del momento che vuoi ricordare. Ti costringe a interagire attivamente con l’evento anziché a scorrerlo passivamente.
Nel corso di otto settimane, ai partecipanti è stato chiesto di:
1. Cerca un’esperienza unica o nuova ogni giorno.
2. Taggalo con l’app.
3. Riporta il loro umore, la sensazione del tempo che passa e i livelli di noia.
I risultati sono stati sorprendenti. Nei giorni in cui i partecipanti erano impegnati in attività nuove, hanno riferito:
* Migliore memoria per gli eventi.
* Ridotti sentimenti di noia.
* Emozioni più positive.
* La sensazione soggettiva che il tempo passasse più velocemente.
Il tempo vola quando ti diverti. Ma qui è anche un segno di impegno. Quando siamo annoiati, il tempo si trascina. Quando elaboriamo nuovi dati, siamo presenti. Ed essere presenti è esattamente ciò che mantiene il cervello resiliente.
Perché la novità ricollega il cervello?
La novità non è solo divertente; è carburante neurobiologico.
Clifford Segil, DO, neurologo del Providence Saint John’s Health Center, spiega che le nuove attività attivano percorsi neurali che non vengono utilizzati da molto tempo. Pensalo come un muscolo. Se non sollevi mai un peso specifico, quel muscolo rimane debole. Se introduci un nuovo movimento, rafforzi le connessioni.
“Attività nuove e uniche probabilmente attivano i circuiti cerebrali in modi nuovi”, afferma il dott. Segil.
Questo processo aiuta a combattere il naturale declino cognitivo associato all’invecchiamento. Il dottor Meade aggiunge che le nuove esperienze richiedono attenzione. Non puoi utilizzare il pilota automatico quando provi una nuova ricetta o navighi in un nuovo parco. Devi essere mentalmente impegnato.
Questa maggiore attenzione crea tracce di memoria più forti. È la differenza tra guardare un film e recitare in esso.
Questo significa che devi imparare una nuova lingua ogni giorno? No. Il livello è basso. E questo è il bello.
Cosa conta come “nuova esperienza”?
L’errore più comune che le persone commettono è pensare che la novità richieda grandi cambiamenti nella vita. Non è necessario trasferirsi in un nuovo paese. Non è necessario fare una vacanza.
“Il semplice fatto di vivere un’esperienza al di fuori della routine tipica può aiutare”, osserva il dottor Meade.
Ecco cosa conta davvero:
- Cambia percorso: Vai al lavoro a piedi passando per una strada diversa. Guida verso casa su una strada laterale che di solito eviti.
- Modifica la tua dieta: Prova una verdura che non hai mai cucinato. Mangia in un ristorante che non hai mai visitato.
- Cambiamento sociale: Invia un messaggio a un amico con cui non parli da mesi. Chiama qualcuno del tuo passato.
- Cambiamento sensoriale: ascolta un genere di musica che normalmente non ti piace. Leggi un libro in una lingua diversa (anche se ascolti solo un audiolibro).
L’obiettivo è la rottura. Interrompere lo schema.
Il dottor Segil sottolinea che al cervello non interessa il perché stai facendo qualcosa di nuovo, ma solo che è diverso dalla norma. Se è fuori dalla tua routine tipica, conta.
Oltre la novità: altre chiavi per la salute cognitiva
La novità è uno strumento potente, ma non è una soluzione miracolosa.
Il dottor Segil consiglia di uscire di casa almeno due volte al giorno. L’esposizione alla luce naturale e ai nuovi ambienti supporta i ritmi circadiani e la regolazione dell’umore. Anche una passeggiata di cinque minuti attorno all’isolato tra una chiamata Zoom e l’altra funziona.
Il dottor Meade aggiunge che l’attività fisica non è negoziabile. L’esercizio aumenta il flusso sanguigno al cervello, che supporta la crescita di nuovi neuroni.
La combinazione di questi fattori crea una solida difesa contro il declino cognitivo:
1. Muoviti: fai esercizio fisico regolarmente.
2. Impara: acquisisci nuove abilità o risolvi enigmi.
3. Coinvolgiti: rimani socialmente attivo.
4. Varia: apporta novità alla routine quotidiana.
Il risultato finale
L’invecchiamento è inevitabile. La demenza no.
Sebbene la genetica e lo stile di vita giochino un ruolo enorme, uno dei modi più semplici per sostenere la salute del cervello è smettere di lasciare che la vita diventi un copione memorizzato. Non hai bisogno di una revisione radicale. Basta scuotere le piccole cose.
Prendi la lunga strada per tornare a casa. Prova la strana insalata. Chiama il vecchio amico.
Il tuo ippocampo ti ringrazierà.
Il tempo passa più velocemente quando presti attenzione. La domanda è: quando è stata l’ultima volta che hai prestato attenzione a qualcosa di nuovo?
