Le cancer joue parfois malin. Dans les tumeurs du poumon en particulier, les cellules ne se déchaînent pas toujours. Ils ont fait pause.
Les hormones du stress flottent en nous. Les récepteurs glucocorticoïdes – ces protéines spécialisées présentes dans les cellules tumorales – captent ce signal de stress. Ils déclenchent un état dormant. La division cellulaire ralentit considérablement.
La thérapie cesse de fonctionner. Les médicaments rebondissent sur un mur construit par le cancer avec sa propre biologie.
Les scientifiques veulent briser ce mur. Ils doivent réveiller ces cellules endormies, les rendre vulnérables, puis les tuer. Le problème ? Vous ne pouvez pas simplement supprimer ces récepteurs. Ils sont partout. Ils contrôlent l’inflammation. Ils soutiennent votre système immunitaire.
Bombardez-les sur tout le corps et le patient meurt.
Il faut un scalpel, pas une bombe.
Des chercheurs de l’ETH Zurich en ont construit un. Eh bien, ils ont construit une version moléculaire. C’est un interrupteur activé par la lumière.
Ingénierie d’une étiquette moléculaire
Les cellules disposent d’une déchetterie. C’est efficace. Brutal même.
Lorsque les protéines se détériorent, la cellule attache une petite étiquette. “Jetez ça.” La protéine est déchiquetée et éliminée.
L’équipe de l’ETH a détourné ce système. Ils voulaient que la cellule détruit ses propres récepteurs glucocorticoïdes, mais uniquement dans la tumeur. Et seulement quand on le lui dit.
Ils ont conçu une machine en trois parties.
Une pièce saisit le récepteur.
Un autre saisit l’enzyme qui effectue le marquage.
Un connecteur flexible les relie.
Dans l’obscurité ou sous une lumière normale, ce connecteur reste droit. Il rapproche suffisamment l’enzyme pour placer l’étiquette d’élimination sur le récepteur. La cellule le décompose. La dormance prend fin. Le cancer se réveille.
Le frapper avec la mauvaise longueur d’onde spécifique ? Le connecteur se plie. Il se plie comme une grue en origami cassée.
L’enzyme et le récepteur se séparent. Aucune étiquette. Aucune destruction. Les récepteurs survivent dans les tissus sains parce que l’interrupteur s’y éteint.
Robin Scheuplein, doctorant impliqué dans les travaux, l’a qualifié de réaliste. La technologie médicale existante peut réellement prendre en charge ce type de thérapie localisée. Ce n’est pas encore de la science-fiction, c’est de la science-laboratoire qui pourrait réellement fonctionner.
“L’effet est réversible et peut être contrôlé avec précision.”
Tester la théorie
Est-ce que ça a marché ? Dans des plats de cellules cancéreuses du poumon ? Oui.
Les récepteurs disparurent rapidement. Les cellules, auparavant cachées dans leur coquille endormie, remuèrent. Les analyses de l’activité génétique l’ont confirmé. Ils ne faisaient plus le mort.
Ils sont désormais des cibles faciles pour la chimiothérapie ou la radiothérapie.
Mais c’est le banc, pas le chevet. Les organismes vivants sont plus salissants. Plus fort.
Le problème de la lumière est réel. La lumière ne pénètre pas très loin dans les tissus humains. Millimètres. Juste des millimètres.
Si vous souhaitez sauver les tissus entourant la tumeur, vous avez besoin que la lumière soit juste au bord du noyau tumoral. Pour le cancer du poumon ? Peut-être qu’un endoscope fonctionnera. Vous serpentez la lumière à l’intérieur. Vous le faites briller là où ça fait le plus mal.
Des tumeurs profondes du corps ? Plus fort. L’équipe travaille sur des interrupteurs déclenchés par la lumière proche infrarouge. Cela pénètre plus profondément. Plus doux aussi.
Plus qu’un simple poumon
Pourquoi s’arrêter au poumon ?
Le système est modulaire. C’est le mot clé. Échangez le connecteur. Gardez le mécanisme.
Cancer du sein? Cela dépend souvent des récepteurs des œstrogènes. Un cancer de la prostate ? Récepteurs androgènes. Ce changement pourrait probablement les cibler également. Éteignez-les de manière sélective.
Nous parlons d’un outil qui permet aux scientifiques d’actionner des leviers spécifiques dans la voie de signalisation du cancer et d’observer ce qui se passe. C’est actuellement de la médecine de précision dans un tube à essai.
Les patients pourraient attendre. Limites de pénétration de la lumière. Obstacles à la sécurité. Tous les trucs standards. Mais le concept ? C’est élégant. Vous ne combattez pas la biologie. Vous le déjouez avec un connecteur plié et un faisceau focalisé.
Que pouvons-nous plier d’autre avant qu’il ne nous plie ?
