Het blijkt dat het immuunsysteem een back-upplan heeft. Echt een goede.
Onderzoekers van de Washington University School of Medicine hebben zich verdiept in de werking van mRNA-kankervaccins. Bij muizenproeven vonden ze iets onverwachts. Het vaccin overleefde niet alleen toen een specifieke immuuncel verdwenen was. Het bloeide. Er werd lang aangenomen dat die cel essentieel was. Zonder dit verwachtten wetenschappers mislukking.
In plaats van.
Een andere verwante immuuncel trad op. Het veroorzaakte een krachtige aanval op tumoren. De bevindingen, nu gepubliceerd in Nature, herschrijven het draaiboek over immuuncoördinatie.
Kenneth M. Murphy leidt de leiding bij WashU Medicine. Hij heeft het mRNA-veld nauwlettend in de gaten gehouden. Iedereen wil het COVID-succes voor kanker repliceren.
“Door te ontleden welke immuuncellen erbij betrokken zijn en hoe ze de reactie coördineren”, zei Murphy. “we bieden vaccinontwikkelaars aanvullende mechanistische inzichten.”
Murphy is niet de enige. William E. Gillanders voegde zich bij hem. Een chirurg. Een onderzoeker. Hij heeft zelfs zijn eigen vaccin tegen triple-negatieve borstkanker in ontwikkeling. Ze moesten weten wie de bus werkelijk bestuurde.
Wie bestuurt de bus?
mRNA-vaccins zijn eenvoudige instructies. Genetische code vertelt immuuncellen om kleine eiwitfragmenten te bouwen. Die fragmenten leren het systeem de vijand te herkennen. Voor kanker is het doelwit een uniek tumoreiwit. Laat gezond weefsel met rust. Ga achter de slechteriken aan.
Dendritische cellen verzorgen dit introwerk meestal. Ze lezen het mRNA. Zij bouwen de eiwitten. Dan verschijnen er T-cellen. Ze zien de eiwitten. Ze vallen aan.
Jarenlang dachten we dat slechts één type dendritische cel er toe deed. Het cDC1-subtype. Het is de zware slagman. Ideaal voor virussen. Vermoedelijk geweldig tegen kanker.
De onderzoekers besloten deze veronderstelling te testen. Ze gebruikten muizen zonder cDC1-cellen. Ze gebruikten ook muizen die een verwant subtype misten, cDC2.
Hier is de plotwending.
Muizen zonder cDC1 kregen nog steeds een robuuste T-celrespons. Sterker dan verwacht. Deze muizen ruimden feitelijk sarcomen op. Kankers in de spieren. Vet. Zenuw. Bot.
Hoe?
cDC2-cellen deden het zware werk. Ze activeerden de T-cellen net zo effectief. Misschien zelfs anders. De moleculaire vingerafdrukken varieerden. Wat betekent dat de twee cellen elkaar kunnen aanvullen.
Crossdressing redt de dag
Maar hier is het vreemde deel. De cDC2-cellen bouwden de eiwitten niet eens zelf.
Dat klopt. Ze lazen het mRNA niet rechtstreeks.
In plaats daarvan deden andere cellen het werk. Zij vervaardigden de eiwitten. Snij ze in stukjes. Vervolgens overhandigde ik ze aan de cDC2-cellen.
Dit wordt ‘crossdressing’ genoemd.
De ene cel draagt het masker van de andere. De cDC2-cel neemt dat eiwitfragment en presenteert het aan de T-cel. Boom. Immuunaanval gelanceerd.
Zowel cDC1 als cDC2 kunnen dit doen. Muizen met beide intact werkten. Muizen die er één misten, werkten nog steeds. Het systeem is redundant. Het is robuust. Het maakt niet uit of je één speler weghaalt.
“Het zou de formulering van vaccins kunnen verbeteren,” zei Gillanders. “mogelijk verklaren waarom sommige patiënten beter reageren dan andere.”
We gingen ervan uit dat er één goed antwoord was. Eén cel om ze allemaal te regeren. We hadden het mis. Het immuunsysteem is rommelig. Het vindt een manier.
Wat gebeurt er als we vaccins langs beide routes ontwerpen in plaats van één? We weten het nog niet. We zijn het nog steeds aan het uitzoeken.
