Si scopre che il sistema immunitario ha un piano di riserva. Davvero buono.
I ricercatori della Washington University School of Medicine hanno approfondito il funzionamento effettivo dei vaccini antitumorali mRNA. Hanno trovato qualcosa di inaspettato negli esperimenti sui topi. Il vaccino non è sopravvissuto solo quando una specifica cellula immunitaria era scomparsa. Ha prosperato. Per molto tempo si era creduto che quella cella fosse essenziale. Senza di essa, gli scienziati si aspettavano il fallimento.
Invece.
Un’altra cellula immunitaria correlata si è intensificata. Ha scatenato un forte attacco ai tumori. I risultati, ora pubblicati su Nature, riscrivono il manuale sulla coordinazione immunitaria.
Kenneth M. Murphy guida la carica presso WashU Medicine. Sta osservando da vicino il campo dell’mRNA. Tutti vogliono replicare il successo del COVID per il cancro.
“Analizzando quali cellule immunitarie sono coinvolte e come coordinano la risposta”, ha detto Murphy. “stiamo offrendo agli sviluppatori di vaccini ulteriori approfondimenti meccanicistici”.
Murphy non è solo. William E. Gillanders si unì a lui. Un chirurgo. Un ricercatore. Ha anche il suo vaccino per il cancro al seno triplo negativo in fase di sviluppo. Avevano bisogno di sapere chi guidava veramente l’autobus.
Chi guida l’autobus?
I vaccini a mRNA sono semplici istruzioni. Il codice genetico dice alle cellule immunitarie di costruire minuscoli frammenti proteici. Quei frammenti insegnano al sistema a riconoscere il nemico. Per il cancro, l’obiettivo è la proteina tumorale unica. Lascia stare i tessuti sani. Insegui i cattivi.
Le cellule dendritiche di solito gestiscono questo lavoro di introduzione. Leggono l’mRNA. Costruiscono le proteine. Poi compaiono le cellule T. Vedono le proteine. Attaccano.
Per anni abbiamo pensato che contasse solo un tipo di cellula dendritica. Il sottotipo cDC1. È il battitore pesante. Ottimo per i virus. Si presume ottimo contro il cancro.
I ricercatori hanno deciso di testare questa ipotesi. Hanno usato topi privi di cellule cDC1. Hanno utilizzato anche topi privi di un sottotipo correlato, cDC2.
Ecco il colpo di scena.
I topi senza cDC1 hanno comunque ottenuto una robusta risposta delle cellule T. Più forte del previsto. Questi topi hanno effettivamente eliminato i sarcomi. Tumori nei muscoli. Grasso. Nervo. Osso.
Come?
Le cellule cDC2 hanno fatto il lavoro pesante. Hanno attivato le cellule T con la stessa efficacia. Forse anche diversamente. Le impronte molecolari variavano. Ciò significa che le due cellule potrebbero completarsi a vicenda.
Il travestimento salva la giornata
Ma ecco la parte strana. Le cellule cDC2 non hanno nemmeno costruito le proteine stesse.
Giusto. Non hanno letto direttamente l’mRNA.
Invece, altre cellule hanno svolto il lavoro. Hanno prodotto le proteine. Li abbiamo tagliati a pezzetti. Quindi li ho consegnati alle cellule cDC2.
Questo si chiama “travestimento”.
Una cellula indossa la maschera di un’altra. La cellula cDC2 prende quel frammento proteico e lo presenta alla cellula T. Boom. Lanciato l’attacco immunitario.
Sia cDC1 che cDC2 possono farlo. I topi con entrambi intatti hanno funzionato. I topi a cui mancava uno funzionavano ancora. Il sistema è ridondante. È robusto. Non importa se togli un giocatore.
“Potrebbe migliorare la formulazione del vaccino”, ha detto Gillanders. “potenzialmente spiegare perché alcuni pazienti rispondono meglio di altri.”
Abbiamo supposto che ci fosse una risposta giusta. Una cellula per governarli tutti. Avevamo torto. Il sistema immunitario è disordinato. Trova un modo.
Cosa succede quando progettiamo vaccini seguendo entrambi i percorsi invece che uno solo? Non lo sappiamo ancora. Stiamo ancora cercando di capirlo.
