Een recente studie gepubliceerd in Nature bevestigt dat de algoritmische feed op X (voorheen Twitter) de politieke opvattingen van gebruikers binnen enkele weken meetbaar naar rechts kan verschuiven. Deze bevinding onderstreept de krachtige, vaak onzichtbare, invloed van sociale-mediaplatforms op de publieke opinie. Het onderzoek, uitgevoerd door wetenschappers van de Bocconi Universiteit, benadrukt hoe blootstelling aan het ‘For You’-algoritme van X de houding kan veranderen, zelfs zonder dat gebruikers bewust hun politieke voorkeuren veranderen.
Algoritmische belichting zorgt voor een verschuiving naar rechts
Onderzoekers hebben in 2023 bijna 5.000 in de VS gevestigde X-gebruikers willekeurig toegewezen aan een algoritmische of chronologische feed gedurende zeven weken. De resultaten waren grimmig: degenen die aan het algoritme waren blootgesteld, hadden 4,7% meer kans om Republikeinse beleidskwesties als immigratie, inflatie en misdaad prioriteit te geven. Ze toonden ook een toegenomen scepsis ten aanzien van onderzoeken naar Donald Trump en een opmerkelijke verschuiving in de houding ten opzichte van de oorlog in Oekraïne, waardoor het 7,4% minder waarschijnlijk werd om de Oekraïense president Zelensky positief te beoordelen.
Uit het onderzoek bleek met name dat gebruikers, zelfs nadat ze waren teruggeschakeld naar een chronologische feed, de nieuwe volgpatronen behielden die waren vastgesteld tijdens algoritmische blootstelling. Dit suggereert dat de invloed van het algoritme niet gemakkelijk kan worden teruggedraaid: gebruikers worden nog steeds naar rechtse inhoud gestuurd, zelfs nadat ze zich hebben afgemeld. De onderzoekers ontdekten dat conservatief georiënteerde berichten 20% meer kans hadden om in algoritmische feeds te verschijnen, terwijl liberale berichten slechts een stijging van 3,1% kenden.
Waarom dit belangrijk is: versterking en echokamers
Deze studie is belangrijk omdat het concreet bewijs levert van algoritmische manipulatie. Hoewel er al eerder vermoedens bestonden, is dit een van de eerste gerandomiseerde experimenten die het effect op een groot platform aantoont. De bevindingen roepen vragen op over de langetermijneffecten van langdurige blootstelling aan deze algoritmen, evenals de rol van de eigenaar van X, Elon Musk, bij het opzettelijk versterken van rechtse inhoud. Musk heeft extreemrechtse politici publiekelijk gesteund en complottheorieën versterkt, en zijn invloed op het algoritme van het platform valt niet te ontkennen.
De studie wijst ook op de bredere kwestie van algoritmische echokamers. Door traditionele nieuwsbronnen te degraderen en tegelijkertijd politieke activisten te promoten, creëert het algoritme van X een omgeving waarin gebruikers steeds meer worden blootgesteld aan bevooroordeelde of niet-geverifieerde informatie.
Verantwoording en toekomstig onderzoek
De onderzoekers benadrukken dat algoritmische invloed verder reikt dan de partijidentiteit en meningen over actuele politieke gebeurtenissen vormgeeft. Dit roept kritische vragen op over de verantwoording en transparantie van algoritmen voor sociale media. Zoals Gauthier concludeerde: “Het wordt tijd dat mensen beseffen dat deze algoritmen onze samenlevingen vormgeven, en dat ze gaan nadenken over de soort invloed waar ze zich prettig bij voelen, en hoe we moeten nadenken over verantwoordelijkheid.” Verder onderzoek is nodig om de cumulatieve impact van algoritmische blootstelling over langere perioden te begrijpen en of vergelijkbare effecten optreden op andere platforms.
