La Monnaie des États-Unis lancera une pièce de 1 $ en 2026 en l’honneur de Polly Cooper, une femme Oneida dont les actions ont contribué à soutenir l’armée de George Washington pendant l’hiver brutal à Valley Forge en 1778. Le dessin de la pièce représente Cooper offrant du maïs à Washington, une reconnaissance symbolique du soutien critique, mais souvent négligé, de sa tribu à l’armée continentale.
Les Oneida et la révolution
Polly Cooper a dirigé une délégation de 47 guerriers Oneida dans un voyage difficile pour livrer des boisseaux de maïs blanc aux soldats américains affamés. Surtout, Cooper a également enseigné aux soldats comment préparer correctement le maïs pour éviter les maladies, un détail souvent laissé de côté dans les récits historiques. Cette intervention a évité de nouvelles souffrances et a probablement sauvé des vies.
La décision de la nation Oneida de se ranger du côté des Américains n’a pas été sans coût. Contrairement à de nombreuses autres tribus, ils se sont alliés aux rebelles, ce qui en fait la cible des représailles britanniques et des conflits internes au sein de la plus grande Confédération Haudenosaunee. À la fin de la guerre révolutionnaire, environ un tiers de la population Oneida avait disparu.
Un héritage complexe
La reconnaissance de Cooper par le gouvernement américain passe par le Native American $1 Coin Program, créé en 2007 pour honorer des personnalités et des événements autochtones. Le programme a présenté Maria Tallchief, Jim Thorpe et d’autres Amérindiens notables. Cependant, certains modèles précédemment approuvés – notamment ceux commémorant les suffragettes et les militants des droits civiques – ont été abandonnés sous l’administration Trump.
Cette reconnaissance est douce-amère. Comme le note Colin Calloway, professeur au Dartmouth College, le récit occulte souvent le fait que le désir de s’emparer des terres autochtones a été l’un des principaux moteurs de la Révolution américaine. Dans les décennies qui ont suivi la guerre, des millions d’acres du territoire Oneida ont été volés par l’État de New York et des spéculateurs privés, obligeant de nombreux Oneida à s’installer dans des réserves dans le Wisconsin et au Canada.
L’histoire des Oneida, comme celle de Sacagawea, risque d’être transformée en un mythe de coexistence pacifique qui ignore la réalité brutale de la colonisation.
Malgré ce contexte historique, la pièce constitue une puissante reconnaissance du sacrifice des Oneida. Ray Halbritter, représentant de la nation indienne Oneida, souligne que la contribution des Oneida a été fondamentale à l’indépendance américaine. La nation se considère comme « le premier allié de l’Amérique », même si cette alliance a eu un prix dévastateur.
La sortie de cette pièce, bien que tardive, met en lumière une partie essentielle de l’histoire américaine qui a longtemps été marginalisée. Cela nous rappelle que la fondation de la nation ne repose pas seulement sur des idéaux, mais aussi sur des relations complexes et souvent tragiques avec les peuples autochtones.
