La rutina es cómoda. También es una trampa cognitiva.
Los seres humanos están programados para la previsibilidad. Tomamos el mismo camino al trabajo. Desayunamos lo mismo. Nuestros cerebros aman la eficiencia. Pero hay un problema: cuando la vida se vuelve demasiado predecible, tu cerebro entra en modo inactivo. Eso es malo para la salud a largo plazo.
Una nueva investigación sugiere que inyectar pequeñas cantidades de novedad en su vida diaria es una de las formas más rápidas y económicas de agudizar su mente y mejorar su estado de ánimo. No necesitas hacer paracaidismo. Sólo necesitas cambiar tu rutina.
Un estudio reciente publicado en Current Biology encontró que hacer algo ligeramente diferente cada día puede mejorar significativamente la recuperación de la memoria y el bienestar emocional, incluso en adultos mayores. ¿La clave? No necesitas reformar tu vida. Los pequeños turnos importan.
El estudio: romper con el aburrimiento del encierro
Para comprender la mecánica, investigadores dirigidos por Melissa E. Meade, PhD (Profesora de Psicología en Huron University College), sometieron a un grupo de 18 personas mayores sanas a un experimento de comportamiento durante la pandemia de 2020.
Los participantes tenían una edad media de 71 años. Dado que los viajes están limitados por los confinamientos, el estudio se centró en las micronovedades.
Cada participante utilizó una aplicación de teléfono inteligente llamada HippoCamera. La aplicación imita cómo el hipocampo (el centro de memoria del cerebro) almacena datos. En lugar de tomar una foto de lo que ves, la aplicación te permite crear una “etiqueta visual” del momento que quieres recordar. Te obliga a participar activamente en el evento en lugar de desplazarte pasivamente.
Durante ocho semanas, se pidió a los participantes que:
1. Busque una experiencia única o novedosa cada día.
2. Etiquétalo con la aplicación.
3. Informe su estado de ánimo, sensación del paso del tiempo y niveles de aburrimiento.
Los resultados fueron sorprendentes. En los días en que los participantes realizaron actividades novedosas, informaron:
* Mejor recuerdo de los eventos.
* Reducción de la sensación de aburrimiento.
* Emociones más positivas.
* Una sensación subjetiva de que el tiempo pasaba más rápido.
El tiempo vuela cuando te diviertes. Pero aquí también es una señal de compromiso. Cuando estamos aburridos, el tiempo pasa. Cuando procesamos nuevos datos, estamos presentes. Y estar presente es exactamente lo que mantiene al cerebro resistente.
¿Por qué la novedad reconfigura el cerebro?
La novedad no es sólo divertida; es combustible neurobiológico.
Clifford Segil, DO, neurólogo del Providence Saint John’s Health Center, explica que las nuevas actividades activan vías neuronales que no se han utilizado desde hace tiempo. Piense en ello como un músculo. Si nunca levantas un peso específico, ese músculo permanece débil. Si introduces un nuevo movimiento, fortaleces las conexiones.
“Las actividades novedosas y únicas probablemente activen los circuitos del cerebro de nuevas maneras”, dice el Dr. Segil.
Este proceso ayuda a combatir el deterioro cognitivo natural asociado con el envejecimiento. El Dr. Meade añade que las experiencias novedosas exigen atención. No puedes utilizar el piloto automático cuando estás probando una nueva receta o navegando por un nuevo parque. Tienes que estar mentalmente comprometido.
Esa mayor atención crea huellas de memoria más fuertes. Es la diferencia entre ver una película y actuar en ella.
¿Significa esto que tienes que aprender un nuevo idioma todos los días? No. El listón está bajo. Y esa es la belleza de esto.
¿Qué se considera una “nueva experiencia”?
El error más común que comete la gente es pensar que la novedad requiere cambios importantes en la vida. No es necesario mudarse a un nuevo país. No necesitas tomarte unas vacaciones.
“El simple hecho de participar en una experiencia fuera de su rutina típica puede ayudar”, señala el Dr. Meade.
Esto es lo que realmente cuenta:
- Cambie su ruta: Camine al trabajo por una calle diferente. Conduzca a casa por una carretera lateral que normalmente evita.
- Modifica tu dieta: Prueba una verdura que nunca hayas cocinado. Come en un restaurante que nunca hayas visitado.
- Cambio social: Envía un mensaje de texto a un amigo con el que no has hablado en meses. Llama a alguien de tu pasado.
- Cambio sensorial: Escuche un género de música que normalmente no le gusta. Lea un libro en un idioma diferente (incluso si solo escucha un audiolibro).
El objetivo es la disrupción. Interrumpe el patrón.
El Dr. Segil enfatiza que al cerebro no le importa por qué estás haciendo algo nuevo, solo que sea diferente de la norma. Si está fuera de tu rutina habitual, cuenta.
Más allá de la novedad: otras claves para la salud cognitiva
La novedad es una herramienta poderosa, pero no es una solución milagrosa.
El Dr. Segil recomienda salir de casa al menos dos veces al día. La exposición a la luz natural y a nuevos entornos favorece los ritmos circadianos y la regulación del estado de ánimo. Incluso una caminata de cinco minutos alrededor de la cuadra entre llamadas de Zoom funciona.
El Dr. Meade añade que la actividad física no es negociable. El ejercicio aumenta el flujo sanguíneo al cerebro, lo que favorece el crecimiento de nuevas neuronas.
La combinación de estos factores crea una sólida defensa contra el deterioro cognitivo:
1. Muévete: Haz ejercicio físico con regularidad.
2. Aprende: Adquiere nuevas habilidades o resuelve acertijos.
3. Participe: Manténgase socialmente activo.
4. Variar: Inyecte novedad en las rutinas diarias.
El resultado final
El envejecimiento es inevitable. La demencia no lo es.
Si bien la genética y el estilo de vida desempeñan un papel muy importante, una de las formas más sencillas de apoyar la salud del cerebro es dejar de permitir que la vida se convierta en un guión memorizado. No necesitas una reforma radical. Simplemente sacude las cosas pequeñas.
Tome el camino más largo a casa. Prueba la ensalada rara. Llama al viejo amigo.
Tu hipocampo te lo agradecerá.
El tiempo pasa más rápido cuando estás prestando atención. La pregunta es: ¿cuándo fue la última vez que prestaste atención a algo nuevo?
